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La lumière réfléchit différents matériaux et surfaces de différentes manières. En général, il existe trois types de réflexion: la réflexion diffuse, la réflexion miroir et la rétro-réflexion. Les panneaux routiers ne sont utiles que la nuit s'ils sont rétroréfléchissants.
La réflexion diffuse se produit lorsque la lumière frappe une surface rugueuse ou granulaire, comme un tissu ou du papier, et qu'elle diffuse dans différentes directions, provoquant la diffusion ou l'étalement d'un faisceau de lumière concentré. Un bon exemple de réflexion diffuse est la réflexion qui se produit lorsque la lumière frappe une surface de tapis. Les faisceaux lumineux frappent la surface du tapis et rebondissent dans différentes directions, créant une réflexion douce et floue.
La réflexion miroir se produit lorsque la lumière frappe une surface lisse ou brillante, telle qu'un miroir. La lumière se réfléchit sur de telles surfaces à des angles égaux mais opposés, et le faisceau de lumière réfléchi reste focalisé et concentré, créant une réflexion «forte».
Voici où nous arrivons à notre premier obstacle. Si les panneaux de signalisation reflètent la lumière de la façon dont les miroirs reflètent la lumière, vous ne pourriez pas les voir la nuit. Lorsque vous passez devant un panneau de signalisation la nuit, le panneau est généralement situé à droite ou à gauche de la route.
Dans les deux cas, la lumière de vos phares heurte le panneau de biais. Si les panneaux de signalisation étaient faits de matériaux réfléchissants réguliers, la lumière de vos phares les ferait rebondir à des angles égaux mais opposés et finirait par éclairer les arbres près de la route. Très peu ou pas de lumière atteindrait vos yeux, et vous ne seriez pas capable de lire le signe. Mais les panneaux de signalisation ne reflètent pas la lumière comme le font les miroirs. Ils reflètent la lumière rétroréfléchissante.
La rétroréflexion est la même que la réflexion miroir avec une différence majeure; les faisceaux lumineux qui frappent une surface rétroréfléchissante rebondissent dans la même direction qu'ils sont venus. Dans la plupart des cas, la rétroflexion est réalisée de deux manières différentes. Trois miroirs disposés perpendiculairement dans un "coin cubes" ramèneront la lumière directement à sa source, de même qu'une sphère transparente sera renvoyée par un miroir sphérique.